仰望夜空，星辰为我们讲述着宇宙古老而静谧的故事、在这些故事中，寻找北极星（Polaris）无疑是人类数千年来未曾改变的篇章、它如同一盏悬于天穹北端的明灯，为旅人、水手与观星者指引着恒久不变的方向、北极星自身的光芒并不算特别出众，在浩瀚星海中直接辨认它并非易事、智慧的古人早已发现，可以借助几个更为醒目的星座来定位它的踪迹。
最为人所熟知的指极星座，当属大熊座（Ursa Major）中那七颗排列如勺的星辰——北斗七星、这七颗星在中国古代天文学中各自拥有美丽的名字：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和摇光、它们组成的勺形图案极易辨认，无论是在城市微光污染的夜空，还是在旷野纯净的星幕下，北斗七星都是最引人注目的星群之一。
寻找北极星的方法简单而精确、首先找到构成勺头（或称斗口）的两颗星，即天枢星与天璇星、将这两颗星连成一条直线，并朝着勺口的开放方向，将这条线段的长度延伸约五倍、在这条延长线的终点附近，你便会看到一颗亮度适中、位置相对孤立的星星，那便是北极星、这个方法自古沿用至今，其可靠性历经了无数夜晚的检验、北斗七星围绕北极星缓缓旋转，四季位置不同、春季时它高悬于天顶，夏季位于西方，秋季降至地平线附近，冬季则在东方升起、无论勺柄指向何方，勺口始终忠实地朝向北极星。
倘若北斗七星因季节或地理位置的原因沉入地平线之下，也无需担忧、天穹的另一端，仙后座（Cassiopeia）会接过指引方向的重任、仙后座由五颗较亮的恒星组成，形态酷似一个英文字母“W”或“M”，这让它同样具有很高的辨识度、当北斗七星位置较低时，仙后座通常正高挂于空中，反之亦然、它们就像是围绕北极星运转的一对平衡砝码，总有一个会出现在视野便利的位置。
利用仙后座寻找北极星的方法略有不同、将组成“W”形的两侧较宽的两个夹角分别作角平分线，这两条平分线的交点，与“W”中央那颗星（仙后座γ，中文名“策”）相连，并朝开口方向延伸约五倍的距离，同样可以找到北极星、一个更简便的估测方法是：将“W”看作一个整体，从其开口的中央位置大致朝外望去，北极星就在那个方向上、虽然精确度稍逊于北斗七星的指引法，但在找不到北斗时，仙后座无疑是最佳的替代方案。
北极星本身属于小熊座（Ursa Minor），是这个星座中最亮的一颗星，因此也被称为小熊座α星、小熊座的形态与北斗七星颇为相似，也是一个勺子形状，只是体型更小，亮度也更暗淡，常被称为“小北斗”、北极星就位于小北斗勺柄的末端、在观测条件极佳的夜晚，当你通过北斗或仙后座找到北极星后，可以尝试辨认出整个小熊座的轮廓，那将是一次有趣的观星体验。
值得一提的是，北极星之所以能担当“指路明灯”的角色，并非因为它最亮，而是因为它恰好处在地球自转轴向北延伸的延长线上，即非常靠近北天极、当地球自转时，满天星斗都围绕着它旋转，而它自身的位置却几乎纹丝不动、这份“不动”的特性，使其成为了定义北方的坐标原点。
这份“不动”也并非永恒、由于地球自转轴存在一种名为“岁差”的缓慢摆动，北天极在天空中的位置正以大约26000年为一个周期进行着缓慢的漂移、这意味着，在不同的历史时期，担当北极星角色的并非同一颗星、例如，在古埃及建造金字塔的时代，当时离北天极最近的亮星是天龙座的右枢（Thuban）、而在遥远的一万二千年后，天琴座中明亮的织女星（Vega）将会成为我们后代的“北极星”、我们正生活在小熊座α星最接近北天极的时代，这是属于我们这个时代的幸运、每一次我们借助北斗七星或仙后座找到它时，我们不仅是在确定方向，也是在与宇宙的宏大变迁进行一次跨越时空的对话。
