谈及生肖纪年，常有人探问一些奇特的说法，譬如实地究竟对应哪个生肖、此处需先明晰一点，实地二字，在汉语中的意思是亲身到某个现场，如实地考察、脚踏实地，与中国传统的纪年体系并无关联、它并非十二生肖中的任何一位、中华文化用以纪年的，是更为深邃且系统的天干地支之法，而生肖，正是地支的具象化身。
这套体系的根基，在于十二地支、古人将黄道附近的天体区域划分为十二等份，由东向西依次命名，便是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、为了便于记忆与流传，每一地支又配以一种动物作为象征，这便是我们熟知的十二生肖：
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
这个顺序恒定不变，循环往复、每一个地支与生肖的对应关系是固定的、譬如，凡是子年，必为鼠年；凡是寅年，皆为虎年、探寻某一年份的生肖，本质上是寻找该年份对应的地支。
一个完整的干支纪年，不仅仅有地支，还需配以天干、天干共十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸、天干与地支依次相配，从甲子开始，到乙丑、丙寅，直至癸亥，构成一个六十年的循环，俗称六十甲子、这种搭配使得每一个年份都有其独特的名称，例如我们此刻所处的2025年，在干支历中便为乙巳年。
乙是天干，巳是地支、既然地支巳对应的生肖是蛇，那么2025年毫无疑问就是蛇年、我们称之为乙巳蛇年、同理，刚刚过去的2024年是甲辰龙年，而即将到来的2026年则是丙午马年、这个六十年的周期，意味着上一个乙巳蛇年是在六十年前的1965年。
关于生肖年的起始时间，民间与历法学上存在着细微却关键的差别、通俗意义上，人们普遍以农历正月初一（春节）作为新生肖年的开端、大年初一的钟声敲响，新一年的生肖便正式上任、这是一种约定俗成的文化习惯，与节庆氛围紧密相连。
而在更严谨的命理学或农历排盘体系中，一年的真正开始是以立春为界的、立春是二十四节气之首，标志着冬去春来，万物复苏、从天文学角度看，太阳到达黄经315度时即为立春、一个孩子若出生在立春之后、春节之前，按照传统历法，他应属新的生肖、举例来说，倘若2026年的立春在公历2月4日，而春节在2月17日，那么在2月4日至2月16日之间出生的婴儿，其生肖应算作马，而非前一年的蛇、这一点在进行严肃的生辰测算时尤为重要。
生肖不仅是纪年的符号，更深植于华人的文化血脉之中，各自承载着丰富的寓意和象征。
我们身处的乙巳蛇年为例、蛇，在文化中形象颇为复杂、它常与智慧、冷静、神秘联系在一起、古人认为蛇懂得蛰伏与等待，行动敏捷而精准，象征着深思熟虑和强大的生命力、人们常说属蛇之人沉着、内敛，有周密的洞察力、乙巳年的乙在五行中属木，因此这一年也被称为木蛇年、木主生长、仁慈，或许会给蛇的冷静特质增添几分温和与条理。
回看前一年，甲辰龙年、龙是中华民族的图腾，象征着权威、尊贵与祥瑞、龙年通常被视为充满机遇与变革的大年，人们对龙年出生的人寄予厚望，认为他们天生带有领袖气质和非凡的运势、从龙年的飞扬与张力，过渡到蛇年的内敛与蓄势，恰好体现了阴阳消长、动静结合的哲学思想。
这种文化联想贯穿十二生肖的始终、虎象征勇猛与力量，兔代表温和与机敏，马寓意奔放与成功，羊则与温顺、祥和相连、人们在谈论生肖时，不仅是在确认一个人的出生年份，更是在一种轻松的文化语境中，探讨性格、运势与人际关系、这种生肖文化，早已成为一种独特的社交语言和民俗信仰。
要确定一个人的生肖，或了解某一年份的属相，其核心是查明该年份对应的地支、通过公历年份可以轻松推算，例如用年份数除以12，观察其余数、每个余数都对应一个固定的生肖、最直接可靠的方式，还是查阅万年历，明确当年的天干地支，以及立春与春节的具体日期，如此方能得到最准确的答案、至于实地为何种生肖，便是一个因误解而生的趣问了。
