每逢新春佳节，锣鼓喧天，总有一头威风凛凛的狮子跳跃起舞，穿梭于街巷宅院，为家家户户带去热闹与祝福、许多人心中存有疑惑：这拜年的舞狮，究竟对应着十二生肖里的哪一位？
答案或许出人意料：它并非十二生肖中的任何一员。
舞狮中的狮，并非凡尘俗世的猛兽，更不是十二地支循环中的某个属相、它是一种被神话了的瑞兽，是人们心中勇气、力量与吉祥的化身、十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，是中国古代天干地支纪年法的一部分，每一个生肖对应一个年份，构成了人们的属相文化、舞狮，则是一项源远流长的民俗表演艺术，其核心意涵在于驱邪避害、祈福纳祥、二者虽时常在春节期间同时出现，但其文化根源与象征体系截然不同。
追本溯源，中国本土并无狮子，狮的形象最早是通过丝绸之路从西域传入、因其雄健威猛的姿态，很快便被古人赋予了镇宅护卫、驱魔辟邪的神秘力量、佛教文化东传，狮子更被视为文殊菩萨的坐骑，增添了其神圣与智慧的色彩、于是，人们模仿狮子的形态，制作成狮头道具，配以激昂的鼓点，创造出了舞狮这种独特的艺术形式、它所承载的，是民众对于平安顺遂的普遍期盼，这种期盼不分年份，贯穿于每一个新旧交替的时刻、无论当年是鼠年还是猪年，舞狮都会作为固定的节庆仪式登场，其祝福的普适性超越了具体生肖的限制。
舞狮的表演形态，也印证了其作为独立文化符号的地位、若要细分，中国舞狮主要有南北两大流派，各有其独特的艺术神韵。
北狮，其造型更接近真实狮子的样貌，狮毛蓬松，金黄相间，形体矫健、表演时通常是成双成对，分为雌雄、雄狮头顶常有红结，雌狮则系绿结、北狮的舞蹈动作大开大合，充满力量感，翻滚、跳跃、登高踩球等高难度技巧层出不穷，展现的是一种皇家园林中狮子戏耍的活泼与威严、其表演常常由一位引狮郎手持绣球逗引，狮子随之做出各种灵动而勇猛的扑、跌、腾、挪动作，极具观赏性。
南狮，又称醒狮，流行于华南地区，尤其以广东为盛、其造型与北狮差异甚大，更为写意和夸张、南狮的狮头硕大，额头高耸，双目圆睁，口阔带笑，头上独角峥嵘，象征着智慧与吉祥、狮头之上常嵌有一面小镜子，传说有驱邪反煞之用、南狮的舞步稳健，注重马步，讲究神态的刻画，将喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑等情绪表现得淋漓尽致、采青是南狮表演中的高潮环节，狮子通过一系列高难度的动作，摘取悬挂的青（通常是生菜，谐音生财），寓意着生意兴隆，财源广进。
从南北狮各自的形态与表演程式中不难看出，它们都在极力塑造一个理想化的、充满神性的瑞兽形象，而非简单复刻某个生肖动物、人们混淆舞狮与生肖，很大程度上是因为春节这个时间节点的重合、春节是生肖轮替的开始，也是舞狮活动最为集中的时期、当代表着新年份生肖的吉祥物与前来拜年送福的狮子一同出现时，人们很自然地会尝试将二者联系起来。
更进一步说，十二生肖中虽有虎这一猛兽，但舞虎的传统远不如舞狮普及、龙，作为十二生肖中唯一的神兽，确实有舞龙这一同样重要的节庆表演、舞龙与舞狮常常并称，但形态迥异、龙身修长，由多人手持长杆撑起，蜿蜒游动，气势磅礴；而狮子则由一至两人藏于狮身之内，模拟其跳跃之态、龙是生肖成员，狮则不是、这种区别，恰好说明了中国民俗文化中多元的瑞兽崇拜体系。
当再次看到那头在锣鼓点中欢腾跳跃的拜年狮子时，我们心中应明了，它不属于任何一个生肖、它是一位超越了时间轮回的守护者，一位年年如约而至的吉祥使者、它的每一次点头，每一次眨眼，每一次腾跃，都是在为新的一年扫除阴霾，迎来满堂吉庆、它所代表的，是中华民族对于美好生活共同的、永恒的向往。
