时近岁末，京城寒意渐浓，家家户户的窗棂上已然透出准备过年的暖意、谈及年俗，绕不开小年，而关于小年供奉风俗与生肖的关联，坊间常有问询、欲解此惑，需从小年的根本说起、此日的核心，并非生肖轮转，而在于一位深植于家家户户烟火之中的神祇——灶王爷。
小年，被视为整个春节庆祝活动的序曲，其正日子，北方多在腊月二十三，南方则为腊月二十四、这一天的重头戏，是祭灶，也称送灶神、这位灶神，全称东厨司命九灵元王定福神君，民间亲切地称他为灶王爷、相传他是玉皇大帝派驻到每家每户的督察官，负责记录一家人一年来的言行善恶、到了腊月二十三或二十四这天，他要启程返回天庭，向玉帝做年度述职报告、这份报告，直接关系到这家来年的祸福吉凶、人们对他既敬且畏，送灶神的仪式便显得格外隆重且充满人情味。
这整个仪式，其精神内核是祈福与禳灾，与当年的生肖属相并无直接的对应关系、生肖，作为纪年符号，统管的是一整年的气运流转、譬如即将到来的乙巳蛇年，从立春开始，太岁神君便轮值坐镇，影响着这一年的方方面面、但小年祭灶，是一个独立于生肖纪年体系之外的、更为古老的家神崇拜传统、无论当年是鼠年还是牛年，是龙腾还是蛇舞，灶王爷的职责和他上天言事的日子是固定不变的、他的供奉风俗，关乎的是家庭伦理与生活期盼，而非生肖命理。
那么，祭灶的讲究具体为何？其核心在于讨好二字、为了让灶王爷在玉帝面前多说好话，供品格外用心、最具代表性的便是糖瓜或灶糖，这是一种用麦芽糖制成的甜点，又黏又甜、其寓意有二：一是希望用甜食粘住灶王爷的嘴，让他上天言好事；另一说更为风趣，是怕他口无遮拦说坏话，便用糖黏住他的牙，让他张不了口，只能点头示意，含糊过去、除了糖瓜，人们还会供上清水、料豆、秣草，这是为灶王爷的坐骑天马准备的草料，考虑得十分周到。
仪式通常在黄昏时分举行、家主率领全家老小，在灶王爷的神像前点上香烛，毕恭毕敬地摆上供品、祷词也颇为朴实，无非是上天言好事，回宫降吉祥之类的吉利话、祭拜过后，最关键的一步是送神、人们会小心翼翼地将贴了一年的旧灶神像揭下，与早已备好的纸钱、元宝等一同焚烧、熊熊火焰中，一缕青烟袅袅升起，象征着灶王爷已乘烟而去，踏上了回天庭的旅程。
送走灶王爷，并非结束、从这天起，家家户户便进入了过年的准备阶段，即所谓的年关、扫尘、置办年货、剪窗花、备菜肴，一切都开始忙碌起来、直到大年三十的晚上，人们还要举行接灶仪式，将一幅崭新的灶王爷神像恭敬地贴回灶台上方，迎接他回来继续履行新一年的监督职责、这一送一迎，构成了完整的祭灶风俗，也体现了中国传统文化中对家庭、对生活秩序的敬畏之心。
关于小年日期的差异，素有官三民四船五的说法、意思是，旧时官家在腊月二十三过小年，寻常百姓家在腊月二十四，而水上人家则在腊-月二十五、这一习俗流传至今，形成了中国北方与南方小年日期的主要区别、当此乙巳蛇年岁末，我们即将迎来的小年，身处北方者，当在公历2026年1月22日（农历腊月廿三）祭灶；而南方诸省，则在公历2026年1月23日（农历腊月廿四）送灶神。
由此可见，小年供奉的核心是围绕灶王爷这位一家之主展开的人间祈愿，它是一套独立且完整的民俗体系、它与十二生肖的纪年系统并行不悖，但各自掌管的领域不同、生肖决定的是时间的属性，而祭灶风俗则关乎空间（即家庭）的祥和、将小年供奉与特定生肖挂钩，实为一种误解、人们在祭灶时，心中所想的是家庭的和睦、来年的顺遂，这份情感是普世的，它超越了任何一个具体的生肖年份，成为中华民族年文化中温暖而又充满烟火气的一页。
