每逢腊月，年味渐浓，人们便开始盘算着小年的到来、一个常萦绕心头的问题也随之浮现：小年那一天，我们见的究竟是哪个生肖？是即将离任的旧岁属相，还是翘首以盼的新年主角？
要解开这个疑惑，我们需先明白小年在中国年俗文化中的定位、小年，并非一个孤立的节日，而是整个春节庆祝活动的序幕，一个承前启后的重要节点、它的核心在于辞旧，而非迎新、这一天所有的仪式与忙碌，都围绕着为过去的一年做个了结，干干净净地迎接新年。
小年的日子，南北方略有不同，素有官三民四船五之说，演变至今，北方多以腊月二十三为小年，南方则多在腊月二十四、但无论哪一天，其核心民俗活动是统一的，那便是祭灶、家家户户的灶台边，都供奉着一位神祇——灶王爷、相传他是一家之主，平日里记录着这户人家的善善恶恶、到了小年这一天，他要回到天庭，向玉皇大帝汇报工作。
人们为了让灶王爷上天言好事，回宫降吉祥，会准备丰盛的祭品、其中最特别的当属糖瓜，一种用麦芽糖制成的甜食，又粘又甜、其寓意有二：一是希望用甜食粘住灶王爷的嘴，让他少说坏话，多说好话；二是希望他尝了甜头，心里美滋滋的，汇报时自然言语中也会带着甜意、这个送别灶王爷的仪式，本身就是对旧年生活的一次与告别、灶王爷是旧年派驻在人间的神祇，送他上天，意味着旧年的职责即将结束。
理解了小年辞旧的本质，生肖的问题便迎刃而解、生肖，也就是属相，是与农历年份紧密绑定的纪年方式、一个完整的农历年，始于正月初一，终于次年除夕、小年位于腊月，无论是二十三还是二十四，都尚在旧年岁末的范畴之内，并未跨入新年的门槛、小年这一天，当值的生肖依然是即将过去的那一个。
即将到来的2026年农历新年为例、2025年是农历乙巳蛇年，而2026年是农历丙午马年、那么，在2026年初（公历）到来的小年，虽然时间上已经进入了新的一年，但按照农历计算，它仍属于乙巳蛇年的尾巴、这一天，我们送别的是蛇年的灶王爷，清扫的是蛇年积攒的尘埃、直到大年初一的钟声敲响，马年才算正式登场，生肖的权杖也才完成了交接、小年见的生肖，是旧岁的生肖，是我们要与之告别的生肖。
关于生肖更替的确切时间点，民间与历法学上还存在一个细微的差别、普遍的民俗认同是以大年初一为分界线、但从更严谨的干支纪年法来看，一年的开始是以立春节气为准、立春是二十四节气之首，标志着春天的开始，万物复苏、在命理学和一些传统历法中，过了立春才算真正进入了新的一年，新的生肖也才开始行使它的权力。
通常情况下，立春和春节的日期非常接近，有时甚至在同一天、但也会出现立春在春节前或春节后的情况、比如，若立春在腊月，那么理论上讲，一过立春，新的生肖就已经上任了、但这种说法更多流传于专业领域，对于普罗大众而言，内心深处那条最清晰的年界线，依然是除夕与初一之间那扇无形的大门、小年，无疑是在门内，属于旧岁。
小年之后的日子，辞旧迎新的步伐会越来越快、扫尘，也叫扫房，意味着扫除一年的晦气与穷运、家家户户彻底清扫，窗明几净，不留一丝旧年的尘埃、接着便是置办年货，剪窗花，贴春联、这些准备工作，无一不是在为迎接新年做铺垫、人们在忙碌中送走旧岁生肖带来的所有好与坏，满怀期待地等待新年瑞兽的降临。
当我们在2025年11月谈论即将到来的小年时，可以明确，那个小年（发生在公历2026年初）依然是蛇年的小年、我们祭拜的，是掌管了蛇年烟火的灶君；我们告别的，是盘踞了一整年的乙巳蛇、马蹄声虽已隐约可闻，但真正轮到它登场，还需等到爆竹声声辞旧岁的那一刻、小年，是旧岁生肖最后的回眸，也是它与我们最正式的道别。
