慈禧的生肖与时代：解开晚清权力的密码
谈及慈禧太后，人们常想到晚清的风云变幻、而她的生肖，则为这位复杂的历史人物增添了一抹宿命色彩、根据清宫档案《玉牒》与官方史料记载，慈禧（叶赫那拉氏）生于道光十五年十月初十，即公历1835年11月29日、按中国传统的干支纪年法，道光十五年为乙未年、乙未对应的生肖，正是羊、慈禧属羊，这一点在史学界并无争议。
在中华传统文化中，羊被赋予温顺、善良、富有艺术气息与创造力的特质，有时也带有些许优柔寡断和固执己见的意味、这个生肖形象，与历史舞台上那个手腕强硬、权谋深沉、决断冷酷的慈禧太后形成了极为鲜明的反差、这种属羊的铁娘子形象，本身就充满了戏剧张力，也让后人对她的性格与命运产生了无尽的探究、或许正是生肖中那份不为人知的坚韧与固执，在她早年入宫的岁月里，帮助她在波诡云谲的后宫中生存下来，并最终抓住了改变命运的契机。
要理解慈禧所处的年代，不能简单地用一个年份来概括、她的生命轨迹与影响力，深刻地烙印在晚清三个关键的皇帝时代，即咸丰、同治、光绪三朝、她的人生，就是一部晚清帝国的衰亡史。
她的年代始于道光末年，一个帝国已显疲态的时期、她作为秀女被选入宫中，侍奉咸丰皇帝、咸丰朝（1851-1861年）是她命运的起点、此时的大清王朝内有太平天国运动，外有第二次鸦片战争，英法联军火烧圆明园，咸丰帝逃往热河、正是在这国运飘摇之际，慈禧因诞下皇子载淳（后来的同治帝），母凭子贵，地位迅速攀升，从兰贵人一路晋封为懿贵妃、她在咸丰帝身边，开始接触并学习处理政务，展现出非凡的政治敏感度，为其后来的权力之路奠定了基础。
咸丰帝驾崩后，她的时代真正来临、同治朝（1862-1874年）是慈禧以太后身份垂帘听政的开端、她与恭亲王奕訢联手发动辛酉政变，清除了顾命八大臣的势力，将年幼的同治帝扶上皇位，自己则与慈安太后共同执掌朝政、这个时期，清政府在中体西用思想指导下，推行洋务运动，试图引进西方技术以自强、求富、尽管同治帝亲政时间短暂，但同治中兴的局面在一定程度上稳定了清王朝的统治，而这一切的幕后主导者，正是慈禧、她在这个年代里，完成了从后宫妃子到帝国实际统治者的华丽转身。
同治帝早逝，慈禧选择自己的外甥载湉继位，是为光绪帝、光绪朝（1875-1908年）是慈禧权力达到顶峰，也是大清帝国走向末路的时期、从光绪初年的继续垂帘听政，到光绪帝亲政后试图通过戊戌变法摆脱她的控制，再到她发动戊戌政变将光绪帝囚禁于瀛台，重新训政，每一步都彰显了她对权力的绝对掌控、这个年代里，清王朝经历了中法战争的不败而败，甲午战争的惨败，以及庚子国变中八国联军侵华的奇耻大辱、慈禧的决策，无论是支持洋务派，还是扼杀维新派，亦或是利用义和团，都深刻地影响了中国近代史的走向。
这位属羊的女性，在道光年间诞生，于咸丰朝崭露头角，在同治、光绪两代帝王的身后，牢牢掌握着大清帝国的航舵近半个世纪、她的年代，是一个充满屈辱与抗争、保守与变革激烈碰撞的年代、她从一个普通的满洲贵族女子，成长为权倾天下的独裁者，其个人命运与帝国的命运紧密交织、从1835年到1908年，她的人生横跨了晚清最动荡的七十余载，她既是这段历史的亲历者，更是最重要的塑造者之一、她的生肖是羊，但她的时代，却充满了虎狼环伺的凶险与血泪。
