时近岁末，寒意渐浓，人们心中对新年的期盼也随之升温、谈及过年，总绕不开那些古老而有趣的话题、许多人心里都有一个疑问：我们常说的年兽，究竟是十二生肖里的哪一位？
要解开这个谜团，我们需明确一件事：过年的年兽与十二生肖，并非同源，它并不属于生肖之列、两者一个是关乎节日习俗起源的传说精怪，另一个则是标记年份、纪时体系的文化符号。
年的传说，描绘的是一头异常凶猛的怪兽、古籍与民间故事里，它的形象不尽相同，但大多面目狰狞，头顶长角，尖牙利齿，体型巨大如牛，吼声如雷、它平日深居海底或山林，只在一年中的特定一天——除夕之夜，才会闯入村庄，吞食牲畜，伤害人命、百姓对它闻之色变，每到除夕，家家户户都要躲进深山，以避其害、这段经历，被称为过年关。
故事的转机，源于一位智慧的老者、他发现，这头看似无敌的年兽，其实有三大弱点：惧怕红色、害怕巨大的声响、畏惧明亮的火光、于是，他教导村民们，在除夕之夜，家家户户门口贴上红色的纸，点亮灯火，并燃烧竹子发出噼啪的爆裂声、当夜，年兽再次来袭，见到满村的红色与火光，听到震耳欲聋的声响，果然吓得魂飞魄散，仓皇逃窜，再也不敢出现。
从此，贴红纸（演变为春联与福字）、放爆竹、彻夜不眠点灯（即守岁）的习俗便流传下来、人们庆祝的过年，其本意正是成功渡过了年兽带来的劫难，迎来了平安与新生、可见，年兽在文化中扮演的角色，是一个需要被驱逐的邪祟，一个象征着旧岁所有不幸与灾祸的集合体、人们通过一系列仪式性的活动，将它赶走，从而开启新一年的祥和与安宁。
回过头来看十二生肖，其文化内涵则截然不同、生肖，又称属相，是中国及东亚地区用来代表年份的十二种动物，分别是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、它们构成了一个十二年的循环，每个人根据其出生年份，都有一个对应的生肖。
生肖的起源，与古代的天文历法、干支纪年法紧密相连、它并非一个需要战胜的敌人，而是一个时间坐标与守护神、每一个生肖动物，都被赋予了独特的性格与象征意义、比如，鼠的机敏、牛的勤劳、虎的勇猛、兔的温顺、它们是与人们生活息息相关的伙伴，是时间的标记，也是人们寄托美好愿望的文化图腾、人们会说龙马精神、金鸡报晓，用生肖来表达赞美与祝福，这与对年兽的恐惧与驱赶，形成了鲜明的对比。
简单来说，年兽是一个故事性的角色，它的存在是为了解释为什么要有这些过年习俗、它是一个功能性的神话形象，代表着过去一年的艰辛与邪恶，人们通过战胜它来辞旧迎新、而十二生肖则是一个体系性的符号，它们是纪年系统的一部分，代表着新一年的开始与特质、当新年来临时，我们会告别旧的生肖年份，迎来新的生肖年份，比如从蛇年过渡到马年、这是一种秩序井然的轮替，而非一场人与兽的对抗。
当有人再问起过年的神兽是哪个生肖时，我们可以清晰地告诉他：年兽是年兽，生肖是生肖、一个是需要我们用红色和爆竹声吓跑的旧日阴霾，另一个则是满载希望与期盼，即将陪伴我们走过未来三百多个日夜的年度守护者、我们过年，既是驱赶了那头名为年的凶兽，也是迎接了新一位生肖神的到来、这背后，蕴含着我们民族文化中破旧立新、祈福禳灾的深刻智慧。
