常有人问，算八字与算命，究竟是一回事，还是两码事？市井之间，二者常被混用，仿佛是同义之词、若要深究其内涵与根源，便会发现，二者实则为体用之别，范畴之大小有显著差异，不可混为一谈。
算命，其范畴甚广，可称之为一种行为的总称、凡是通过某种特定方式，去窥探、推演、预测个人命运轨迹与吉凶祸福的术数活动，皆可归入“算命”之列、它如同一片浩瀚的江湖，门派林立，各家皆有独门之法、譬如，观人面相气色以断其运势起伏的“面相学”；察看掌中纹路长短深浅以知其性情与前程的“手相学”；运用龟甲、铜钱或蓍草进行占卜，以决疑难之事的“卜筮”；乃至更为复杂的体系如“紫微斗数”、“奇门遁甲”等，都属于算命的范畴、这些法门，其工具、理论、侧重各有不同，但其最终目的，都是为了“算”出个体的“命”，解答关于未来的疑惑、“算命”是一个极为宽泛的概念，是那条奔流不息的“江”，而各种术数则是汇入其中的“河”。
那么，算八字又是什么？
算八字，则是这条江河中一支极为重要、理论体系最为严谨完备的支流、它的正式名称为“子平术”或“四柱预测学”、所谓“八字”，指的是一个人出生的年、月、日、时，用天干地支来表示，恰好是四组干支，共计八个汉字，故称“八字”、例如，某人出生于甲子年、丙寅月、丁卯日、戊申时，其八字便是“甲子 丙寅 丁卯 戊申”。
算八字的核心，并非凭空臆测或主观直觉，而是一套建立在阴阳五行生克制化理论基础上的严密推演系统、这八个字，并非孤立的符号，它们构成了一个微缩的宇宙能量场、其中，以出生之日的天干（称为“日主”或“日元”）代表命主本人，其余七个字则代表其周围的六亲、环境、机遇与挑战、通过分析这八个字之间金、木、水、火、土五行的相生、相克、相合、相冲等复杂关系，推断出日主的强弱、性格特质、天赋潜能，以及其在一生不同阶段（由“大运”和“流年”来体现）的运势走向。
这套体系，就如同一张人生的出厂设置图、它描绘的不是一个固定不变、无法挣脱的宿命，而是一个人的先天格局与生命潜能的波动曲线、它会告诉你，哪段路是上坡，需要奋力攀登；哪段路是下坡，可以顺势而为；哪里可能有坑洼，需要提前预备，小心避让。
若用一个比喻来阐明二者的关系，或许更为清晰。
“算命”好比是“诊断病情”、一位医者要诊断病情，可以使用多种方法、他可以“望”，观察病人的气色形态；可以“闻”，听其声音嗅其气味；可以“问”，询问病人的症状感受；也可以“切”，为其切脉、这些都属于“诊断”这个大范畴。
而“算八字”，则相当于这众多诊断方法中的“核磁共振”或“CT扫描”、它是一种精密、深入、系统化的检测手段、它需要精确的输入信息（准确到分钟的出生时间），通过复杂的设备（五行生克理论）进行分析，最终得出一份详尽的、关于身体（命运）内部结构与潜在问题的报告、一个高明的医者，或许会结合望闻问切与精密仪器，做出更全面的判断、同样，一位高明的命理师，也可能在分析八字命盘的结合手面相来观察当下的气运状态，做出更贴合实际的判断、但这并不能改变，“算八字”本身是一种特定且精深的“诊断技术”，而“算命”则是包含了这种技术在内的“诊断行为”总称。
从实践层面看，它们的区别也十分明显。
信息的精度要求不同、街边的相士，看一眼你的手相或面相，便能说出几句概括性的论断、这种“算命”方式对信息的要求相对模糊、而算八字，则失之毫厘，谬以千里、出生时辰若有差错，整个命盘的格局、用神、大运都可能全然不同，推演出的结果自然南辕北辙、这也是为何专业的八字先生，总会再三确认求问者的出生时间是否准确。
体系的深度与广度不同、许多简单的算命方法，更侧重于解答“是”或“否”的短期问题，比如求一卦问某事成败、而八字推演，则着眼于一个人一生的宏观蓝图、它能分析出性格的深层成因、适合从事的行业方向、婚恋关系的模式、财富格局的大小、健康方面的薄弱环节，以及人生中每十年、每一年运气的起伏变化、它是一套动态的人生导航系统，而非一次性的吉凶占卜。
学习的门槛与难度不同、学习看手相、面相，或许尚有天赋与直觉的成分、而学习八字命理，则几乎没有捷径、它需要学习者沉下心来，系统地掌握天干地支、阴阳五行、十神六亲、格局旺衰、大运流年等一系列繁复的理论知识，再通过大量的实际命例去反复验证、揣摩，没有数年乃至十数年的钻研，难登堂奥。
可以说，所有的“算八字”行为都属于“算命”，但并非所有的“算命”都是在“算八字”、前者是后者的子集，是其中技术化、体系化程度最高的分支之一、将二者混为一谈，就如同将“外科手术”等同于“治病”一样，忽略了“治病”这一概念下还包含着内科、中医、理疗等多种多样的手段、理解了这一层体用与范畴之别，便能拨开迷雾，看清其间的真正分野。
