很多人好奇，第一个生肖年究竟是哪一年？这个问题，其实问得并不确切、生肖并非一个从第一年开始的线性日历，而是一个与天干地支相配、循环往复的系统。
生肖与纪年的纠葛
我们今天说的生肖年，实际上是十二地支的民间俗称、古人以天干（甲、乙、丙、丁…）与地支（子、丑、寅、卯…）相配，组成六十个一循环的甲子来纪年、纪日、十二生肖（鼠、牛、虎、兔…）则是与十二地支一一对应的形象化符号。
子鼠、丑牛、寅虎…这个搭配是固定的、生肖只是地支的外号，真正的纪年核心是干支、探寻最早的生肖年，本质是探寻干支纪年与动物形象结合的源头。
从出土文物中寻找线索
文字记载可能会有偏差，但地下的文物不会说谎。
1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土了一批竹简，成书年代在公元前221年之前、其中《日书》里发现了关于盗者相貌的记载，就用地支来形容，比如子，鼠也，意思是子时出生的盗贼，长得像老鼠、这表明，至迟在战国末期到秦代，地支与动物的对应关系已经初步形成，尽管与今天的生肖并非完全一致。
甘肃天水放马滩出土的秦简，时代更早，其内容也提供了十二生肖与地支完整对应的早期证据、这些文物将生肖的实际应用历史，清晰地指向了秦汉之际。
干支纪年的起点：甲子
生肖纪年并非一条直线，而是一个不断循环的圆、这个圆的起点，便是甲子、六十干支从甲子开始，到癸亥结束，完成一个周期。
甲子对应的地支是子，生肖为鼠、每个甲子循环的开端，都是鼠年、比如，东汉末年著名的黄巾起义，口号是苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉，那一年就是公元184年的甲子鼠年、它是一个新轮回的开始，但绝非历史上第一个鼠年。
那么，到底有没有第一个生肖年？
若要问最早的生肖年份，答案取决于您如何定义最早。
从考古证据看： 目前最早的物证将生肖的起源指向战国晚期至秦代、我们无法精确到具体是哪一年，只能确定在这个时期，我们的祖先已将动物与地支联系起来。
从纪年循环看： 任何一个甲子鼠年都是一个新循环的开始、它不是绝对的第一个，却是每一个轮回的第一位。
并不存在一个像公元元年那样公认的生肖元年、它是在漫长的历史中，由天文学、历法与民间信仰逐渐融合而成的一种智慧结晶，其源头早已融入了时间的循环之中。
