一个常见的误解是，年兽属于十二生肖之一、事实并非如此、年兽与十二生肖是两个独立且源流各异的民间传说体系、十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，是中国古代用于纪年的符号系统，与地支相配、而年兽，则是一个关于过年习俗由来的神话精怪。
年兽的本来面目
传说中，年兽是一种凶猛异常的怪兽、其形貌不一，有的说它头大身小，有的说它状如雄狮，头顶长有尖角、它常年深居海底或山林，只在除夕之夜才会窜到村庄里，吞食牲畜，伤害人命、百姓对其畏惧至极。
后来，人们发现了年兽的三大弱点：惧怕红色、害怕巨大的声响、畏惧火光。
十二生肖的由来与年兽的传说
十二生肖的起源故事，流传最广的是玉帝赛跑版本、玉皇大帝下令在动物间举行一场渡河比赛，取最先到达终点的前十二名作为生肖，以轮流值守年份、在这场比赛中，各路动物大显神通，最终排定了座次、整个故事里，并未出现年兽的身影。
年兽的传说，则主要用于解释为何要在新年期间进行特定的庆祝活动、它与生肖的纪年功能不同，其核心在于驱邪避害。
为何会将年兽与生肖联系起来？
这种混淆主要源于二者都与年的概念紧密相连。
时间节点的重合：年兽在过年时出现，而生肖则用以标记年份、二者都在辞旧迎新的关键时刻扮演着角色，容易在口耳相传中被联系起来。
动物形象的共性：生肖全部由动物组成，而年兽也是一种动物形态的怪兽、在泛动物崇拜的古老文化背景下，人们很自然地将这些充满神秘色彩的动物形象归于一类进行想象。
驱赶年兽的习俗如何演变
洞悉了年兽的弱点后，人们便想出了应对之策、每到除夕，家家户户便开始采取行动：
贴红：在门上贴上红色的春联、福字和年画，人们相信鲜艳的红色能让年兽望而却步。
燃爆竹：点燃竹子，使其发出噼里啪啦的炸响，巨大的声响能将年兽吓跑、这便是放爆竹习俗的雏形。
亮灯火：家家户户灯火通明，彻夜不息，即为守岁、明亮的火光同样让习惯黑暗的年兽不敢靠近。
这些为了驱赶年兽而生的行为，代代相传，逐渐演变成了今天我们所熟知的春节习俗、年兽虽不在十二生肖之列，但它在中国年俗文化中的地位，同样举足轻重。
