年兽的原型是什么生肖？
关于年兽的真身，古籍与民间传说并未给出一个确切的生肖答案，其形象更像是一个融合了多种动物特征的集合体，旨在象征岁末年初的灾厄与挑战、探究其原型，主要有以下几种流传较广的说法。
一说：狮子
年兽的形象描述常带有身形巨大，吼声如雷的特征，这与狮子的威猛形象不谋而合、狮子并非中国本土物种，自汉代经由丝绸之路传入中原后，其威武的形象便被赋予了镇宅辟邪的寓意、宫殿、府邸门前的石狮，以及节庆时的舞狮活动，皆是此文化的体现、将年兽的原型附会为狮子，是将其视为一种强大而需被驱赶的邪祟，逻辑上可以自洽。
二说：麒麟或夕
另一种说法将年兽与上古神兽联系起来、有考据称，年兽或许与麒麟有关，或是一种凶恶化的麒麟、古人对未知力量的敬畏，常会将其具象化为神兽、传说中，年为兄，夕为弟，两者皆为凶兽、夕的形象与一种名为山臊的怪物相似，身长一尺多，人面猴身、将年兽看作是这类上古异兽，也符合其神秘与破坏性的特点。
三说：多种动物的融合体
此为目前接受度最高的观点、年兽并非指向某一种特定生肖或真实存在的动物，而是古人想象力的产物，一个象征符号、它的形象拼凑了多种生物的特征：头长触角似鹿，眼若铜铃，口大如盆，身披鳞甲似鱼，体壮如牛，声如雄狮、这种四不像的设定，正是为了突出其非同寻常的怪异与可怖，是人们对自然灾害、瘟疫、饥荒等生存威胁的集体恐惧投射。
年兽传说与春节习俗的关联
年兽传说，恰恰解释了诸多春节核心习俗的来源、传说年兽有三怕：惧怕红色、惧怕火光、惧怕巨响。
贴红纸、穿红衣：家家户户门上贴的春联、福字，挂起的大红灯笼，以及人们穿着的红色新衣，都是利用年兽对红色的恐惧来驱邪避害。
燃放爆竹：除夕夜震耳欲聋的鞭炮声，其最初目的就是为了制造巨大的声响，将前来侵扰的年兽吓跑。
彻夜通明与守岁：家家户户灯火通明，家人团聚整夜不睡，称为守岁，意为守护着平安度过年这一关口，严防年兽的偷袭。
