掌中一枚旧时铜钱，铜绿斑驳，诉说着岁月流转、欲知其为何年生肖，并非难事，只需按图索骥，循迹而为、此中关键，在于识读钱币上的文字与符号，它们如同开启时间的密匙。
第一步：辨识年号，定其朝代
古钱之正面，通常铸有四字，依上下右左顺序读之、常见格式为XX通宝或XX重宝，其中XX二字，即为该钱币铸行之时在位皇帝的年号、此乃断代之首要依据、譬如，若钱文为康熙通宝，便知此钱铸于清圣祖康熙皇帝在位期间；若为乾隆通宝，则属清高宗乾隆朝之物；若见光绪元宝，则为清德宗光绪年间的产物。
识别了年号，便有了一个大致的时间范围、康熙在位六十一年（公元1662年至1722年），乾隆在位六十年（公元1736年至1795年），光绪在位三十四年（公元1875年至1908年）、仅知年号，尚不能确定具体年份，也就无法直接对应生肖、这就需要我们观察钱币的背面。
第二步：细察钱背，寻找纪年之迹
古钱背面所藏信息，远比正面丰富，也是精确断年的关键所在、不同时期的钱币，其背面信息各不相同。
清代大部分时期的通宝钱，如康熙、雍正、乾隆等，其背面多为满文，标示着铸钱的钱局、例如，宝泉二字代表户部宝泉局所铸，位于京城；宝源则代表工部宝源局、这些钱币通常在整个年号期间持续铸造，除非有特殊版式，否则难以确定是哪一年所出、对于这类钱币，我们只能说它铸于康熙朝的某个虎年或兔年，而无法断定是具体哪个。
真正的突破口，在于清末及民国时期的钱币、与西方纪年接轨的意识渐浓，钱币上开始出现明确的纪年信息。
一种是直接标明干支纪年、例如，大清铜币的某些版别，其背面中央会镌刻如丙午、丁未等字样、这便是天干地支纪年法，它与生肖直接挂钩。
天干共十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支共十二位：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
十二地支与十二生肖一一对应：
子 - 鼠
丑 - 牛
寅 - 虎
卯 - 兔
辰 - 龙
巳 - 蛇
午 - 马
未 - 羊
申 - 猴
酉 - 鸡
戌 - 狗
亥 - 猪
若您手中铜钱背面刻有丙午，只需看地支午，便知其为马年所铸、丙午年是公元1906年，正是光绪三十二年。
另一种是标明在位年数、例如，光绪元宝的一些品种，其背面外圈铸有英文，内圈则可能标明光绪二十四年或光绪二十九年等、这种纪年方式更为直观。
第三步：换算年份，锁定生肖
一旦从钱币上获得了具体的纪年信息，接下来的工作便是换算。
若为干支纪年，如前述丙午，地支为午，生肖即为马、这是最直接的判断。
若为在位年数，如光绪二十四年，则需进行一步计算、得知光绪皇帝的登基年份为公元1875年、计算公式为：公元年份 = 登基年份 + 钱面年数 - 1。
套入例子：1875 + 24 - 1 = 1898年。
得出公元年份1898年后，便可查询该年的干支、1898年为戊戌年，地支为戌，对应生肖为狗、这枚光绪二十四年的钱币，便是在狗年铸造的。
我们再举一例、若得一枚民国时期的铜元，上书中华民国十年造、中华民国的开国元年是公元1912年。
计算：1912 + 10 - 1 = 1921年。
查询可知，1921年为辛酉年，地支为酉，对应的生肖是鸡。
为便于查阅，以下列出清朝几位主要皇帝的登基年份：
顺治：1644年
康熙：1662年
雍正：1723年
乾隆：1736年
嘉庆：1796年
道光：1821年
咸丰：1851年
同治：1862年
光绪：1875年
宣统：1909年
特殊情况与补充
世事无绝对，古钱鉴定亦然、有些钱币因磨损严重，字迹模糊，难以辨认、可尝试制作拓片，即用薄纸覆于钱面，以铅笔或墨块轻轻涂抹，使文字图案显现。
对于宋、明及更早期的钱币，其背面信息更为多样，有些并无明确纪年，鉴定起来更为复杂，需结合其书法风格、铜质、尺寸、重量等多方面因素综合判断，这已入专业收藏领域，非三言两语能尽述。
要解开手中铜钱的生肖之谜，需三步同行：一辨年号定朝代，二察钱背寻纪年，三依纪年换算生肖、一枚小小的方圆之物，不仅是交易的媒介，更是历史的切片、当您通过解读其上的文字，准确地说出它诞生于某个遥远的龙年或马年时，那份与古人隔空对话的意趣，定会油然而生。
