流传最广，根基深厚之“午马说”
谈及佛祖生肖，十有八九会听到“属马”这一说法、这并非空穴来风，其背后有深厚的文化与历史根源。
其一，源于佛诞日的推算、汉传佛教普遍将农历四月初八定为佛诞日，亦称“浴佛节”、此日期的确立，虽是后世为方便纪念而定，但其背后蕴含着古老的历法智慧、在中国的干支纪年法中，月份与生肖亦有对应、农历四月，为“巳月”，对应生肖蛇、但关键在于年份的考据、根据南北朝时期僧祐法师在《出三藏记集》中引用的“众圣点记”说法，推算出佛陀的生卒年份、南传佛教与北传佛教对此年份的计算略有差异，但其中一种重要的推算结果，指向了公元前565年、若以此年推算，该年岁次乙卯，为兔年、这显然与“午马说”相悖。
那么，“午马说”的依据何在？关键不在于精确的公元纪年，而在于一个更深层次的象征与文化契合、在中国传统文化中，“午”时（中午11点至1点）为一天中阳气最盛之时，光明普照，万物显形、佛陀的降生，被视为“佛光普照”，驱散三界之暗，其意象与“午”时之光明高度契合、马，在十二生肖中，象征着勇猛、精进、奔腾不息、这与佛陀的生平事迹有着惊人的暗合。
试想，悉达多太子为求解脱众生之苦，毅然决然骑上宝马“犍陟”，于夜半逾城出家、这匹白马，承载着太子寻求真理的决心，奔向了无垠的未知、这一幕，是佛陀修行之路的起点，是“精进”的极致体现、“马”的形象，在此处已不仅仅是一个生肖，而是佛陀斩断尘缘、勇猛求道的象征、佛法常言“龙马精神”，马的精神，是克服万难、一往无前的力量、民间将佛祖与“马”相联系，更多的是一种基于其精神内核的尊崇与认同、从这个角度看，“午马说”蕴含着深厚的民俗信仰和对佛陀德行的赞颂。
另辟蹊径，考据严谨之“戌狗说”
除了“午马说”，亦有相当一部分学者与信众持“戌狗说”、此说法的依据，更多来自于对历史文献的另一种解读和推算。
如前所述，佛陀的生卒年份在学术界本就存在多种说法、其中一种颇具影响力的说法，认为佛陀诞生于公元前563年，岁次戊戌、戌，对应的正是生肖狗、支持此说法的学者，往往会从南传佛教的巴利文大藏经以及更早期的史料中寻找佐证，认为这一纪年更为接近历史真实。
从象征意义上讲，“戌狗说”同样具有深厚的法理依据、狗，其德在“忠”、它忠于职守，护卫家宅、在佛法中，这种“忠”可以引申为对“法”的忠诚守护、佛陀说法四十九年，其核心便是守护众生，令其不受烦恼侵害，最终得以解脱、佛法如明灯，佛陀便是那不倦的持灯者与守护者。
狗具有极高的警觉性，能辨识危险，守护安宁、这与修行中的“正念”与“觉知”异曲同工、修行者需时时观照自心，警惕贪、嗔、痴三毒的侵扰，如忠犬护主一般，守护自己清净的菩提心、将佛祖与“狗”这一生肖联系起来，是赞颂其作为“人天导师”，守护三界众生，破除邪魔外道的无上功德、佛陀的教法，如金刚般坚固，能摧毁一切邪见，这与守护神的形象不谋而合。
超越轮回，跳出三界之“无生肖说”
上两种说法，皆是从世俗的、历史的角度去探寻、若从佛法最根本的教义出发，我们则会得到一个更为究竟的答案：佛陀，已无生肖可言。
何为十二生肖？它是天干地支纪年法的一部分，是众生在六道轮回中，受业力牵引而投生于某个特定时空坐标的印记、它与人的性格、命运、气运紧密相连，是凡俗生命在时间长河中的一个“标签”。
而佛陀，是“觉者”，是已经彻底证悟宇宙实相，了脱生死，跳出三界，不受轮回之苦的圣者、他的境界，超越了时间与空间的束缚、轮回，如一个巨大的漩涡，十二生肖便是这漩涡中不同位置的标记、而佛陀，已经登上了彼岸，静观漩涡的运转，而自身早已不在其中。
用凡夫的生肖去定义佛陀，无异于用丈量溪流的尺子去度量无垠的大海、这是一种“方便说法”、何为“方便说法”？为了让根基不同的众生能够理解和接受佛法，佛陀会使用各种比喻、故事和世俗的概念来引导、讨论佛祖的生肖，正是这样一个“方便法门”、它拉近了凡人与佛陀的距离，让人们能以一种亲切、熟悉的方式去仰望和学习佛陀的德行。
若有人问佛祖属什么，说他属马，是赞其精进；说他属狗，是颂其守护、这都是善意的、有益的联想、但若执着于此，认为佛陀真的被某个生肖所局限，那就偏离了佛法的本意、真正的佛弟子，应理解此乃表法，其深意在于学习佛陀的精神，而非考据一个凡俗的属相。
生肖来源传说与佛法的甚深因缘
谈及生肖，不得不提其来源的民间传说、流传最广的版本是玉皇大帝排定生肖、但还有一个版本，与佛教有着密不可分的联系。
相传，在佛陀即将进入涅槃之际，他向三界众生发出最后的召唤，希望它们前来相见、山高路远，考验重重、最终，只有十二种动物历经艰辛，赶到了佛陀面前、它们分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
佛陀为感念它们的虔诚与努力，便决定以它们作为纪年的标志，每一种动物掌管一年，并给予它们特殊的加持、这个传说，将十二生肖的缘起与佛陀的慈悲紧密地联系在一起、它告诉我们，即便是微小的动物，只要心存善念与虔诚，同样能得到佛法的护佑、在这个故事里，佛陀的角色是超越生肖的、制定规则的圣者，而非被规则定义的对象。
从“佛祖生肖”到“本命佛”的修行法门
与其纠结于佛祖自身的生肖，不如将这份好奇心转化为与自身修行相关的实践、在汉传佛教的密宗体系中，发展出了一套独特的“本命佛”或称“生肖守护神”的信仰体系。
这是将十二生肖与八位佛、菩萨的慈悲愿力相结合，为每一位众生都找到一位有特殊因缘的守护者、无论你属什么，都有一位佛或菩萨在默默地护佑着你。
属鼠者，本命佛为千手观音菩萨、 观音菩萨大慈大悲，千手千眼，能闻声救苦，助属鼠者度过难关，消除病痛，事事顺心。
属牛、属虎者，本命佛为虚空藏菩萨、 虚空藏菩萨智慧、功德、财富如虚空般无边无际，能助此二生肖者财源广进，生财有道，并开启智慧。
属兔者，本命佛为文殊菩萨、 文殊菩萨为智慧第一，能助属兔者学业有成，增长智慧，事业顺利，使口才、辩才无碍。
属龙、属蛇者，本命佛为普贤菩萨、 普贤菩萨是理德、行德的代表，能助此二生肖者实现最大愿望，增加领导权威，使人生如意，幸福美满。
属马者，本命佛为大势至菩萨、 大势至菩萨以智慧之光普照一切，能助属马者在人生道路上把握方向，发挥智慧，顺利前行，事业有成。
属羊、属猴者，本命佛为大日如来、 大日如来是佛教密宗至高无上的本尊，是光明理智的象征，能助此二生肖者开启智慧，成就一切事业，鸿图大展。
属鸡者，本命佛为不动明王、 不动明王是理性的象征，能默默保护属鸡者，使其在人生的道路上知错能改，把握机遇，善用智慧，应对困境。
属狗、属猪者，本命佛为阿弥陀佛、 阿弥陀佛以无量光明、无量寿命、无量功德著称，能助此二生肖者一生顺利，逢凶化吉，延年益寿，得享安乐。
由此可见，佛法的慈悲遍及一切、它并未因佛祖自身的缘起而厚此薄彼，而是为每一个生肖的众生都安排了相应的守护力量、这才是我们需要关注和学习的重点、去了解自己的本命佛，学习其德行与愿力，将这份信仰融入生活，远比探究一个并无究竟答案的问题更有意义。
最终，贫道为你
若论民间信仰与文化象征，佛祖“属马”或“属狗”，皆是借生肖之形象，赞颂佛陀之德行，皆为善法。
若论佛法之究竟义理，佛陀已证涅槃，超越三界，无生无灭，自然无生肖之束缚。
佛祖真正的“属相”，是芸芸众生、他的慈悲，属于每一个人；他的智慧，属于每一个人；他的法门，亦属于每一个人、你我皆有佛性，这佛性，便是我们与佛祖最根本的联系、与其向外求索佛祖的生肖，不如向内探寻自心的佛性、当你开始修行，开始践行慈悲与智慧，那一刻，你便与佛祖真正地相应了、这，远胜过知道一个千百年来争论不休的名相。
