探寻日语国士是什么生肖年这一疑问，如同询问山川属于哪种颜色，其问题本身便包含了一种有趣的错位、实际上，日语中的国士与中国的十二生肖纪年法，是两个源流不同、意涵各异的文化概念，彼此之间并无直接的对应关联、当人们提出这个问题时，往往是出于对东亚文化符号的好奇，却在理解上出现了小小的偏差。
要厘清这一点，我们需将国士与生肖这两个词汇拆解开来，追本溯源，探其本意。
首先看国士、这个词汇并非日本独创，其根源深植于古老的中华典籍、《史记·淮阴侯列传》中，萧何月下追韩信，向刘邦力荐时说：诸将易得耳、至如信者，国士无双、此处的国士，指的是一国之中最杰出、最无可替代的人才、它是一种极高的赞誉，赋予那些具备卓越才能、肩负国家命运的栋梁之材、这个词汇传入日本后，其核心意涵得以保留，用以形容那些为国家做出巨大贡献、学识或武艺冠绝当世的人物、例如，幕末时期的坂本龙马、吉田松阴等人，常被后世带有国士的敬意来追忆、他们如同划破黑暗时代的流星，其思想与行动深刻影响了日本的近代化进程。
在现代语境中，国士一词的使用场景更为宽泛、它不仅限于历史人物，有时也用于赞美在某一领域达到顶峰的专家、学者或艺术家、而更为大众所熟知的，或许是麻将牌中的顶级牌型——国士无双、这个役满牌型集齐了全部十三种幺九牌，达成难度极高，正因其稀有与强大，才借用了国士无双这一至高评价、许多人初次接触国士一词，正是通过麻将或相关的动漫、游戏作品、这或许也是产生国士是何生肖疑问的源头之一：一个听起来充满东方神秘色彩的词汇，很容易让人联想到同样充满东方色彩的生肖文化。
接下来看生肖、生肖，又称属相，是中国及东亚一些地区用来代表年份的十二种动物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、它是一套完整的干支纪年法的一部分，每个人根据其出生年份，都会被赋予一个生肖属相、生肖文化早已融入了人们的日常生活，影响着人们对性格、运势乃至婚配的看法、它是一个基于时间的标记，一个全民共享的民俗符号。
日本文化深受中华文化影响，自然也完整地继承了十二生肖的概念，日语中称之为十二支（じゅうにし）、日本的十二支与中国的十二生肖在动物和排序上几乎完全一致，仅在一处存在细微差别：中国的亥对应的是猪，而在日本，通常对应的是野猪（いのしし）、尽管形象略有不同，但其文化根基是相通的、在日本，新年时寄送的贺年卡（年賀状）上，常常印有该年生肖的图案；人们也会购买带有当年生肖形象的吉祥物（縁起物）以求好运、可见，生肖在日本同样是标记年份、寄托祝福的重要文化元素。
至此，答案已然明朗、国士是对人的能力与贡献的一种评价，是一种身份或荣誉的象征，它关乎质，而非时、一个人可以因其卓越成就而被誉为国士，但这与他出生在哪一个生肖年份毫无关系、一位属鼠的人可以是国士，一位属马的人同样也可以是国士、这就好比询问一位将军是什么星座一样，二者分属不同范畴，无法建立等同关系。
那么，为何会产生日语国士是什么生肖年这样的联想呢？这背后反映了文化传播中有趣的望文生义现象、对于不熟悉日语和日本文化的人来说，国士二字听起来古朴而庄重，容易让人联想到某种固定的、具有象征意义的符号、在东亚文化圈内，生肖无疑是最具代表性的年度符号系统之一、当一个陌生的、强大的概念（如从麻将中听说的国士无双）出现时，人们的思维习惯会不自觉地将其与自己知识库中已有的、类似的文化符号进行匹配，试图建立一种联系来理解它、这种跨文化语境下的信息重组，虽然造成了事实上的误解，却也恰恰展现了不同文化符号之间强大的吸引力与人们探索未知的好奇心。
与其纠结于一个不存在的答案，不如将这个问题视为一个契机，去分别深入了解国士所代表的精英精神，以及生肖所承载的民俗智慧、前者是对个体超凡价值的肯定，是对历史长河中那些闪耀人物的致敬；后者则是根植于土地与时间的集体记忆，是普通人标记生命周期、祈愿未来顺遂的朴素方式、二者共同构成了东亚文化丰富多彩的图景，一个在庙堂之上，一个在乡野之间，各自讲述着关于人、时间与命运的故事。
